দেবাশীষ দে, শিলং , ১৮ আগস্ট ২০২৬
ডুরান্ড কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে এক রুদ্ধশ্বাস ম্যাচে দুরন্ত প্রত্যাবর্তন ঘটিয়ে শিলং লাজং এফসিকে ৫-২ গোলে হারিয়ে সেমিফাইনালে উঠল নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসি। জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়াম, শিলংয়ে অনুষ্ঠিত ম্যাচে প্রথমার্ধে ১-২ গোলে পিছিয়ে পড়েও দ্বিতীয়ার্ধে চারটি গোল করে ম্যাচের সম্পূর্ণ চিত্র বদলে দেয় ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নরা। ঘরের মাঠে বিপুল সমর্থনের মধ্যে ম্যাচ শুরু করে শিলং লাজং। উত্তর-পূর্ব ভারতের দুই দলের এই লড়াই শুরু থেকেই উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে ওঠে। বৃষ্টিভেজা মাঠেও দুই দলই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে থাকে। প্রথমার্ধে শিলং লাজং নর্থইস্ট ইউনাইটেডের রক্ষণে একাধিকবার চাপ তৈরি করে। তারই ফলস্বরূপ বিরতির সময় ২-১ গোলে এগিয়ে ছিল শিলংয়ের দল। নর্থইস্ট ইউনাইটেডের সামনে তখন ছিল ম্যাচে ফেরার কঠিন চ্যালেঞ্জ। বিরতির পর সম্পূর্ণ অন্য মেজাজে মাঠে নামে নর্থইস্ট ইউনাইটেড। দ্রুত আক্রমণে উঠে এসে শিলং লাজংয়ের রক্ষণকে চাপে ফেলে দেয় তারা। ৫৫ মিনিটের পর থেকেই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ কার্যত চলে যায় নর্থইস্টের হাতে। এই প্রত্যাবর্তনের কেন্দ্রে ছিলেন মরক্কোর ফরোয়ার্ড আলাউদ্দিন আজারাই। দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে তিনি হ্যাটট্রিক করেন। তাঁর গোলেই নর্থইস্ট ইউনাইটেড শুধু ম্যাচে ফেরেনি, বরং শেষ পর্যন্ত বড় ব্যবধানে জয় নিশ্চিত করে। দ্বিতীয়ার্ধে একের পর এক আক্রমণে শিলং লাজংয়ের রক্ষণভাগ কার্যত ছন্নছাড়া হয়ে পড়ে। নর্থইস্ট ইউনাইটেড চারটি গোল করে ১-২-এর ঘাটতি মুছে ৫-২ ব্যবধানে ম্যাচ জিতে নেয়। এই জয় তাদের ডুরান্ড কাপের সেমিফাইনালে পৌঁছে দিয়েছে। এই জয়ের আরও একটি বড় তাৎপর্য রয়েছে। ডুরান্ড কাপে নর্থইস্ট ইউনাইটেড টানা চতুর্থবার সেমিফাইনালে পৌঁছেছে। ফলে বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের সামনে এবার শিরোপা ধরে রাখার আরও একটি বড় সুযোগ তৈরি হয়েছে। সেমিফাইনালে নর্থইস্ট ইউনাইটেডের প্রতিপক্ষ মোহনবাগান সুপার জায়ান্ট । মোহনবাগানও কোয়ার্টার ফাইনালে জামশেদপুর এফসিকে কঠিন লড়াইয়ের পর টাইব্রেকারে ৯-৮ গোলে হারিয়ে শেষ চারে জায়গা করে নিয়েছে। নির্ধারিত সময়ের ম্যাচটি ১-১ গোলে শেষ হয়েছিল। আগামী ২০ আগস্ট, বৃহস্পতিবার সন্ধ্যা ৭টায় শিলংয়ের জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে নর্থইস্ট ইউনাইটেড ও মোহনবাগান। অর্থাৎ নিজেদের পরিচিত পরিবেশেই সেমিফাইনালে নামবে নর্থইস্ট ইউনাইটেড। শিলং লাজংয়ের বিরুদ্ধে আজারাইয়ের হ্যাটট্রিক নর্থইস্ট ইউনাইটেডকে নতুন আত্মবিশ্বাস দিয়েছে। সেমিফাইনালে তাঁর গোলের ক্ষুধা যেমন নর্থইস্টের বড় অস্ত্র হতে পারে, তেমনই তাঁকে আটকানো মোহনবাগানের রক্ষণভাগের জন্য অন্যতম বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়াতে পারে।
অন্যদিকে, কোয়ার্টার ফাইনালে জামশেদপুরের বিরুদ্ধে নির্ধারিত সময়ে ১-১ ড্র করার পর টাইব্রেকারে জয় পেয়েছে মোহনবাগান। ফলে সেমিফাইনালে দুই দলের কাছেই জয় মানে ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করা।
সব মিলিয়ে ২০ আগস্ট শিলংয়ে হতে চলেছে ডুরান্ড কাপের অন্যতম আকর্ষণীয় সেমিফাইনাল। একদিকে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন নর্থইস্ট ইউনাইটেড, অন্যদিকে শক্তিশালী মোহনবাগান—ফাইনালের টিকিটের লড়াইয়ে কে শেষ হাসি হাসে, এখন সেটাই দেখার।